Fino a 560 milioni di bambini tra 0 e 9 anni, pari al 43% della popolazione infantile mondiale di questa fascia d’età, sono esposti ogni anno ad almeno 30 giorni aggiuntivi di stress da caldo umido attribuibili al cambiamento climatico causato dall’uomo. È il dato centrale di una ricerca internazionale pubblicata il 26 agosto 2026 su Science Advances, che mette a confronto l’esposizione delle diverse generazioni e mostra come i più piccoli siano già oggi tra i gruppi maggiormente penalizzati dal riscaldamento globale.
L’aumento del caldo umido attribuibile al cambiamento climatico coinvolge fino a 560 milioni di bambini tra 0 e 9 anni, secondo una ricerca pubblicata su Science Advances. Immagine illustrativa generata con intelligenza artificiale.
Lo studio non considera soltanto la temperatura dell’aria, ma il cosiddetto indice WBGT, cioè la temperatura di bulbo umido e globotermometro. Questo parametro combina calore e umidità per descrivere meglio la difficoltà del corpo umano nel raffreddarsi. Nel lavoro, una giornata di stress termico è individuata quando il WBGT all’ombra supera i 28 gradi Celsius, una soglia alla quale diventano necessarie pause, riduzione dell’attività e misure di protezione per limitare i disturbi da calore.
press.vub.ac.beA new analysis shows that children today – and in the future – are disproportionately affected by heat stress resulting from climate change. This...
Per stimare la quota di caldo direttamente collegata alle attività umane, i ricercatori hanno combinato dati demografici, rianalisi meteorologiche e simulazioni di modelli climatici globali. L’attribuzione climatica consente di distinguere i giorni che si sarebbero probabilmente verificati anche in un mondo senza riscaldamento antropico da quelli resi più probabili o più intensi dalle emissioni di gas serra. Le cifre sono quindi stime scientifiche su scala globale, non un conteggio diretto dei singoli episodi sanitari.
zenodo.orgPreprocessed data to reproduce results in Pietroiusti et al. (2026), Age specific exposure to attributable heat stress (in review). Linked to the GitHub repository with code to reproduce results: rosapietroiusti/attr-hs: Age-specific exposure to attributable heat stress Data is obtained from wet bulb globe temperature (WBGT) data calculated from reanalysis datasets and CMIP6 GCMs previously bias adjusted and downscaled within ISIMIP3b to 0.5 degrees spatial resolution. Daily maximum indoor WBGT was calculated from daily mean specific humidity, daily mean pressure and daily maximum temperature. Wet bulb temperature was calculated using the method NEWT (Rogers et al.) Data includes: Daily exceedance probabilities of impact relevant WBGT and TX (daily maximum temperature) thresholds from GCMs estimated through empirical percentiles, in the pre-industrial period 1850-1900 and at present-day warming levels (30 years window), and at 1.5 and 2 degrees of warming, from historical + SSP3-RCP7 simulations. Parameters describing non-stationary monthly model of daily WBGT distributions based on reanalysis datasets from ISIMIP3a.
Il confronto tra fasce d’età evidenzia una disparità significativa. I bambini piccoli esposti ad almeno un mese supplementare di stress da caldo umido sono quasi tre volte più numerosi, in termini relativi, degli adulti tra 60 e 69 anni interessati dallo stesso incremento: circa 560 milioni contro 190 milioni, pari rispettivamente al 43% e al 30% dei gruppi considerati. L’analisi segnala inoltre che il cambiamento climatico ha quasi triplicato i bambini esposti ad almeno cinque mesi complessivi di stress termico annuo: da 120 a 350 milioni.
L’impatto non è distribuito in modo uniforme. Gli aumenti più marcati del caldo umido attribuibile al cambiamento climatico si concentrano nelle regioni tropicali e nei Paesi più poveri, dove la popolazione è mediamente più giovane e quindi la presenza di bambini è maggiore. Asia meridionale, Sud-est asiatico e Africa occidentale risultano le aree con il numero più elevato di minori oggi esposti a condizioni pericolose. Il dato evidenzia anche una disuguaglianza climatica: le comunità che hanno contribuito meno alle emissioni storiche possono trovarsi davanti ai rischi più severi.
La vulnerabilità dell’infanzia ha basi fisiologiche e pratiche. Il corpo dei bambini tende a riscaldarsi più rapidamente rispetto a quello degli adulti e la dispersione del calore attraverso la sudorazione è meno efficiente. Quando l’aria è molto umida, il sudore evapora con maggiore difficoltà e il principale meccanismo naturale di raffreddamento perde efficacia. Disidratazione, esaurimento, colpo di calore e aggravamento di patologie preesistenti sono tra le conseguenze possibili, mentre l’esposizione ripetuta può interferire anche con sonno, apprendimento e sviluppo cognitivo.
Le proiezioni mostrano un peggioramento già nei livelli di riscaldamento discussi negli accordi climatici internazionali. In uno scenario con 1,5 gradi di aumento della temperatura media globale, i bambini tra 0 e 9 anni esposti ad almeno un mese aggiuntivo di stress da caldo salirebbero a circa 620 milioni, pari al 49%. Con 2 gradi, la stima raggiungerebbe 650 milioni, equivalenti al 59%. Nello stesso quadro, i minori esposti ad almeno cinque mesi complessivi di stress termico passerebbero rispettivamente a 390 e 420 milioni.
Il risultato si inserisce in un quadro già documentato da precedenti analisi internazionali. L’UNICEF aveva stimato che circa 559 milioni di bambini fossero già esposti a un’elevata frequenza di ondate di calore e che quasi tutti i minori del pianeta potrebbero affrontare heatwave più frequenti entro il 2050. La nuova ricerca aggiunge però un elemento importante: non misura soltanto la frequenza delle ondate, ma quantifica il contributo del cambiamento climatico al caldo umido e lo confronta direttamente tra le diverse età.
Anche il contesto europeo non è estraneo alla tendenza. Studi recenti sullo stress termico hanno mostrato che diversi Paesi, tra cui l’Italia, sperimentano oggi periodi annuali di caldo percepito più lunghi rispetto a qualche decennio fa, con un ruolo crescente di umidità, ventilazione e temperature notturne. Questo non consente di trasferire automaticamente le stime globali sui bambini italiani, ma conferma che il rischio non riguarda soltanto le aree tropicali: anche nelle regioni temperate la stagione calda può diventare più persistente e più difficile da recuperare durante la notte.
apnews.comMexico, Kenya, Italy and other nations are experiencing anywhere from one to two more months of heat stress than they were several decades ago, new research published Monday says, and some areas even more so.
La ricerca non equivale a una previsione meteorologica locale e non stabilisce quali singoli bambini svilupperanno una malattia. Indica invece una variazione della probabilità e della durata dell’esposizione, usando soglie comuni per confrontare aree e generazioni. Il valore principale del lavoro consiste quindi nel rendere visibile una componente del rischio climatico spesso sottovalutata: non basta sapere quanti gradi raggiunge l’aria, perché la combinazione con l’umidità può cambiare in modo sostanziale la risposta dell’organismo.
Per limitare gli effetti servono sia riduzioni rapide delle emissioni sia misure di adattamento mirate. Sistemi di allerta, programmi sanitari per il caldo, scuole e centri per l’infanzia preparati, disponibilità di acqua, ombreggiamento e abitazioni meglio ventilate possono ridurre l’esposizione, soprattutto nei contesti più poveri. La protezione dei bambini dipenderà anche dalla capacità degli adulti di riconoscere precocemente i segnali di malessere e di interrompere attività fisiche o permanenza in ambienti surriscaldati.
Perché il caldo umido pesa soprattutto sulle fasce più giovani
Il dato dei 560 milioni non descrive soltanto una maggiore esposizione meteorologica, ma una sovrapposizione tra vulnerabilità biologica e fragilità sociale. Un bambino piccolo non controlla autonomamente l’ambiente in cui vive, gli orari delle attività o la disponibilità di acqua e raffrescamento. Nei Paesi con abitazioni poco protettive e servizi sanitari sotto pressione, la stessa giornata di caldo umido può produrre conseguenze più severe rispetto a un contesto dotato di assistenza, ombra e sistemi di allerta. L’interpretazione più rilevante dello studio è dunque intergenerazionale e geografica: chi è più giovane affronta una quota crescente del rischio, mentre chi vive nelle regioni meno attrezzate dispone spesso di meno strumenti per ridurlo.
L’aumento del caldo umido richiede inoltre di aggiornare il modo in cui vengono valutate le emergenze. Le soglie basate esclusivamente sulla temperatura massima possono sottostimare il pericolo quando l’umidità è elevata o la ventilazione scarsa. Per scuole, famiglie e servizi sanitari, monitorare l’indice di stress termico può diventare più utile del semplice dato termometrico, soprattutto durante le fasi persistenti e nelle ore notturne, quando il recupero dell’organismo può risultare incompleto.
Cosa osservare negli scenari di ulteriore riscaldamento
Le proiezioni a 1,5 e 2 gradi non rappresentano date precise né un destino già scritto: sono scenari condizionati dall’evoluzione delle emissioni e dai cambiamenti demografici. Il passaggio da 620 a 650 milioni di bambini esposti mostra tuttavia quanto anche una differenza apparentemente limitata nel riscaldamento medio possa ampliare rapidamente la popolazione sottoposta a periodi di caldo umido pericoloso. Nei prossimi anni sarà importante verificare come cambieranno frequenza, durata e intensità degli episodi, insieme alla distribuzione della popolazione infantile.
Un ulteriore elemento da monitorare riguarda la distanza tra esposizione teorica e protezione effettiva. Le mappe climatiche possono indicare dove il rischio cresce, ma non misurano da sole la qualità delle abitazioni, l’accesso all’elettricità, la disponibilità di acqua o la preparazione delle strutture educative. Per trasformare le stime in politiche utili serviranno quindi dati sanitari e sociali più dettagliati, oltre a piani d’azione per il caldo calibrati sulle diverse età. Senza una riduzione delle emissioni, l’adattamento resterà comunque chiamato a inseguire un rischio in espansione.
