In Antartide il riscaldamento non modifica soltanto la quantità di ghiaccio presente sul continente e lungo le coste. Può anche cambiare il destino di sostanze accumulate per anni nella neve, nei sedimenti, nei suoli e negli stessi ambienti glaciali. Tra queste c’è il mercurio, elemento tossico capace di trasformarsi e concentrarsi lungo la rete alimentare. Le ricerche più recenti indicano che la fusione dei ghiacciai e l’erosione delle aree liberate dal ghiaccio possono rimobilizzare parte del mercurio immagazzinato e trasferirlo verso le acque costiere. Non si tratta della prova di un’improvvisa contaminazione uniforme dell’intero oceano, ma dell’individuazione di un meccanismo climatico in grado di rendere più attiva una riserva storica di contaminanti.
Approfondimento collegato all’articolo “Il ghiaccio antartico che fonde può rimettere in circolo il mercurio nel mare”.
nature.comThe Southern Ocean, one of Earth’s most productive areas, is widely recognized as a major sink for atmospheric carbon and mercury, tightly coupling primary production with the sedimentary sequestration of these elements. The impacts of climate warming on these processes, however, remain unclear. Here, we utilize 20 sediment cores from the Ross Sea, a representative ice-shelf sea in West Antarctica, to examine how Holocene warming and extensive glacial retreat influenced carbon and mercury sequestration. We find that organic carbon (OC) burial has been relatively constant over the past 12,000 years, whereas mercury burial in the Ross Embayment and open ocean exhibited three- and eightfold increases, respectively. Carbon isotopes and accumulation profiles suggest warming boosted glacial- and terrestrial-derived OC inputs to the ocean, while trace elements and biomarkers reveal a declining contribution offshore. Biomarker ratios further indicate greater remineralization of this OC in the open ocean. Consequently, enhanced OC degradation, coupled with rising external mercury inputs, drives mercury enrichment in marine sediments before reaching the seafloor. These findings imply that ongoing warming could trigger a positive feedback loop, accelerating OC degradation into CO2 and amplifying the impacts of anthropogenic mercury on Southern Ocean ecosystems. This study reveals that Holocene warming and glacial retreat in West Antarctica reduced carbon sequestration but enhanced mercury burial in Ross Sea sediments, suggesting future warming could further accelerate carbon loss and mercury accumulation.
pubmed.ncbi.nlm.nih.govIl punto centrale è la differenza tra emissione diretta e rimobilizzazione. L’Antartide produce quantità trascurabili di mercurio rispetto alle grandi sorgenti industriali del pianeta, ma il continente e le sue acque hanno ricevuto nel tempo deposizioni atmosferiche trasportate a grande distanza. Una parte di questo materiale può restare intrappolata nella neve o legata alla materia organica dei sedimenti. Quando il ghiaccio fonde, l’acqua di disgelo e il materiale eroso possono riportare il contaminante nei sistemi d’acqua dolce e poi nel mare. Uno studio sui sedimenti di un lago delle Isole Shetland Meridionali aveva già collegato gli episodi di disgelo a flussi eccezionalmente elevati di mercurio, suggerendo che il processo possa interessare anche gli ambienti marini collegati ai bacini costieri.
sciencedirect.comUn’indagine pubblicata nel 2025 ha esaminato proprio la base della rete alimentare marina nella Admiralty Bay, area dell’Antartide marittima. I ricercatori hanno misurato mercurio totale, metilmercurio, particolato sospeso e microplancton, cioè componenti che rappresentano i primi passaggi del contaminante verso gli organismi superiori. I risultati mostrano che la maggior parte del mercurio presente nell’acqua marina si trova nella fase disciolta, una condizione che può facilitarne l’assorbimento biologico. Il metilmercurio costituiva una frazione minoritaria del totale, ma proprio questa forma è considerata particolarmente importante per la bioaccumulazione e il trasferimento lungo la catena alimentare.
sciencedirect.comLa Penisola Antartica è una delle aree più sensibili perché combina un marcato ritiro glaciale con una crescente esposizione delle superfici terrestri e marine. Una ricerca del 2026, basata su carote di sedimento e su un modello del bilancio del mercurio, ha stimato che l’accumulo sul margine della Penisola Antartica è oggi pari a 93 più o meno 58 microgrammi per metro quadrato all’anno, circa il doppio della media globale delle piattaforme continentali. Dal periodo industriale l’accumulo sarebbe aumentato del 160%. Il modello attribuisce il cambiamento a due processi collegati: la deposizione atmosferica assorbita dalle acque libere dai ghiacci e il rilascio di mercurio terrestre favorito da fusione ed erosione. Secondo lo studio, il rilascio legato alla fusione sarebbe cresciuto del 550%.
Il ghiaccio marino non è un semplice elemento passivo del paesaggio antartico. Funziona come una superficie di scambio tra atmosfera e oceano, trattenendo e trasformando diverse specie del mercurio. Le osservazioni stagionali mostrano variazioni nelle concentrazioni presenti nell’aria, nella neve, nella salamoia, nel ghiaccio e nell’acqua marina, con processi influenzati dalla radiazione solare, dalla temperatura e dalla quantità di salamoia. Durante la fusione, parte delle sostanze accumulate può essere restituita all’acqua; al tempo stesso, la riduzione della copertura glaciale amplia la superficie oceanica direttamente esposta all’atmosfera. Il risultato è un ciclo più dinamico, nel quale il mercurio può essere depositato, trasformato, nuovamente mobilizzato o trasferito verso altri comparti.
Il rischio ecologico non dipende soltanto dalla quantità totale di mercurio che raggiunge il mare, ma dalla forma chimica e dal percorso seguito nell’ecosistema. Il metilmercurio può essere incorporato dal plancton e passare successivamente a pesci, uccelli marini e mammiferi attraverso la predazione. Studi sui pesci costieri antartici hanno evidenziato differenze regionali nelle firme isotopiche e nei livelli di accumulo, legate alle caratteristiche delle acque, alla presenza del ghiaccio e al comportamento alimentare. Questi risultati non dimostrano che la fusione glaciale stia già causando un danno generalizzato alla fauna, ma confermano che il contaminante può entrare in circuiti biologici sensibili e che la risposta non sarà necessariamente uguale in tutte le aree costiere.
pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
research-repository.st-andrews.ac.ukUna volta raggiunte le acque costiere, le particelle e le forme disciolte del mercurio possono essere trasportate dalle correnti, depositarsi nei sedimenti oppure rientrare nella colonna d’acqua attraverso processi fisici e biologici. Nel Southern Ocean il ciclo del contaminante comprende anche la deposizione dall’atmosfera, l’arricchimento associato alla formazione della salamoia e la metilazione in determinate fasce meridionali. La fusione dei ghiacci aggiunge quindi un possibile percorso terrestre a un sistema già articolato. La velocità e la direzione del trasferimento dipendono dalla geometria dei ghiacciai, dal deflusso, dalla sedimentazione, dalla circolazione locale e dalla disponibilità di materia organica, fattori che rendono necessarie misure ripetute e distribuite su più stagioni.
sciencedirect.comLe evidenze disponibili indicano un meccanismo credibile e in alcuni siti già osservabile, ma non consentono di tradurre automaticamente ogni perdita di ghiaccio in un aumento equivalente del mercurio nella fauna marina. Restano da quantificare il contributo relativo delle deposizioni recenti e delle riserve più antiche, la quota che rimane nei sedimenti e quella che entra nella rete trofica, oltre agli effetti delle variazioni stagionali del ghiaccio marino. Per questo il monitoraggio dovrà unire campionamenti di acqua, neve, ghiaccio, sedimenti e organismi, insieme agli archivi isotopici e ai modelli della circolazione oceanica. Solo una lettura integrata permetterà di distinguere un segnale locale da un cambiamento su scala più ampia.
La conseguenza più rilevante è che il riscaldamento globale può riattivare contaminanti che sembravano separati dall’ambiente marino. Nel caso del mercurio, il ghiaccio agisce contemporaneamente da deposito, superficie di scambio e barriera fisica; la sua riduzione modifica tutti e tre i ruoli. L’interpretazione più prudente è quindi quella di un aumento della vulnerabilità degli ecosistemi costieri, non di una contaminazione improvvisa e uniforme. Le zone con fusione rapida, forte erosione e intensa attività biologica potrebbero mostrare risposte diverse dalle aree più fredde o meno connesse al deflusso glaciale.
Nei prossimi anni sarà decisivo verificare se l’aumento del disgelo produca soltanto picchi stagionali vicino ai ghiacciai oppure un innalzamento persistente dell’esposizione del mercurio lungo la piattaforma antartica. Gli indicatori più utili saranno le concentrazioni nelle acque di fusione, il rapporto tra mercurio totale e metilmercurio, la presenza nel plancton e nei pesci, nonché la distribuzione nei sedimenti. Anche la perdita di ghiaccio marino dovrà essere considerata, perché amplia lo scambio tra atmosfera e oceano. Le proiezioni restano condizionate dall’evoluzione climatica e dalla circolazione regionale: il dato più solido, oggi, è la necessità di sorvegliare il ciclo del contaminante insieme a quello del ghiaccio.
