Ghiacciaio Petermann, in Groenlandia si stacca una massa di ghiaccio da 76 km²

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Una porzione di 76,4 chilometri quadrati della lingua di ghiaccio galleggiante del ghiacciaio Petermann, nella Groenlandia nord-occidentale, si è staccata il 4 agosto 2026. Il distacco ha prodotto un iceberg tabulare di dimensioni eccezionali, con una superficie paragonabile a quella dell’isola di Manhattan. L’evento è stato ricostruito grazie alle osservazioni della missione europea Copernicus Sentinel-1, che hanno permesso di seguire l’evoluzione delle fratture prima della separazione definitiva.

Distacco di ghiaccio dal ghiacciaio Petermann

Una sezione di 76,4 chilometri quadrati della lingua galleggiante del Petermann si è separata il 4 agosto 2026, formando un grande iceberg tabulare. Immagine illustrativa generata con intelligenza artificiale.

Per il ghiacciaio Petermann si tratta della maggiore perdita di ghiaccio galleggiante dal 2012. Secondo le informazioni diffuse dal gruppo di ricerca, il fenomeno rappresenta inoltre il più importante distacco di ghiaccio osservato nell’Artico dal 2020. La dimensione non rende l’episodio un’improvvisa scomparsa dell’intero ghiacciaio, ma segnala una riduzione significativa della sua parte sospesa sul mare, quella che prolunga verso il fiordo il flusso glaciale proveniente dalla calotta groenlandese.

La massa appena separata è descritta come un iceberg tabulare, cioè un corpo di ghiaccio relativamente piatto e con pareti molto estese, tipico dei distacchi dalle piattaforme o dalle lingue galleggianti. La sua spessore potrebbe arrivare a circa 150 metri. Dopo il distacco, l’interesse scientifico non riguarda soltanto la superficie perduta, ma anche il modo in cui il nuovo blocco si muoverà, ruoterà e si frammenterà nelle acque artiche.

Il ruolo dei satelliti è stato decisivo perché il radar di Sentinel-1 può operare sia di giorno sia di notte e continua a osservare la superficie anche quando la nuvolosità impedisce le riprese ottiche. Le immagini hanno mostrato un deterioramento marcato lungo la parte centrale della lingua già nei giorni immediatamente precedenti il cedimento. La disponibilità di passaggi ravvicinati ha consentito di misurare la propagazione delle fratture e le deformazioni legate anche alle maree.

Il Petermann è uno dei grandi ghiacciai che drenano verso il mare il ghiaccio della calotta groenlandese. La sua lingua galleggiante si sviluppa per decine di chilometri all’interno di un fiordo e costituisce il tratto nel quale il ghiaccio, ormai sostenuto dall’acqua, prosegue il movimento verso l’oceano. In questo ambiente il distacco di iceberg è un processo naturale, ma la frequenza e l’ampiezza delle perdite vengono monitorate perché possono modificare la stabilità e la velocità del ghiacciaio a monte.

La dinamica del Petermann non dipende soltanto dalle fratture visibili in superficie. Gli studi glaciologici indicano che l’acqua marina può fondere il ghiaccio anche dal basso, soprattutto nelle zone dove correnti e geometria del fondale favoriscono l’ingresso di acque relativamente più calde sotto la lingua. Questa fusione alla base riduce lo spessore e può contribuire a rendere più vulnerabili alcune porzioni, mentre il distacco finale resta il risultato di un insieme di sollecitazioni meccaniche e condizioni locali.

Il nuovo episodio si inserisce in una storia già segnata da grandi distacchi. Nel 2010 e nel 2012 il Petermann aveva perso porzioni molto estese della propria lingua galleggiante, riducendone sensibilmente l’area complessiva. I precedenti mostrano che il sistema glaciale è soggetto a variazioni episodiche, con periodi di relativa stabilità alternati alla formazione e alla propagazione di fratture. Per questo una singola separazione non basta, da sola, a descrivere l’intera evoluzione del ghiacciaio.

Le osservazioni più recenti hanno però evidenziato la presenza di altre fratture nella lingua galleggiante. Il gruppo internazionale coinvolto nel monitoraggio ritiene possibile che due ulteriori grandi sezioni possano separarsi in futuro, perché alcune linee di rottura continuano a svilupparsi. Si tratta di una valutazione scientifica condizionata, non di una previsione con tempi certi: la traiettoria delle fratture e il momento di un eventuale nuovo distacco dipenderanno dall’equilibrio tra deformazioni, maree, condizioni oceaniche e resistenza del ghiaccio.

Dopo la separazione, il controllo proseguirà con immagini satellitari, osservazioni aeree e dati di tracciamento. Seguire il nuovo iceberg permetterà di capire quanto rapidamente cambierà forma e se la sua frammentazione potrà creare numerosi blocchi più piccoli, con possibili implicazioni per la navigazione nelle acque artiche. Parallelamente, gli scienziati continueranno a misurare la velocità del ghiaccio residuo, l’estensione delle fratture e l’eventuale arretramento del fronte verso l’interno del fiordo.

Il distacco del Petermann non va confuso con un fenomeno meteorologico di breve durata: non è una perturbazione, né un episodio attribuibile a una singola giornata calda o a un’improvvisa variazione del tempo. È un processo glaciale osservato nel corso di mesi e anni. Allo stesso tempo, il contesto di perdita di massa della Groenlandia e il ruolo crescente delle interazioni tra oceano e ghiaccio rendono questi eventi importanti per gli studi sul clima, senza autorizzare ad attribuire automaticamente ogni singolo distacco al cambiamento climatico.

La perdita di una parte galleggiante può avere conseguenze dinamiche perché una lingua estesa esercita, in determinate condizioni, un effetto di contenimento sul ghiaccio che fluisce dall’entroterra. Se questo sostegno si riduce, il ghiacciaio potrebbe accelerare o assottigliarsi, ma l’intensità della risposta non è uguale in tutti i sistemi e deve essere misurata direttamente. Nel caso del Petermann, i dati raccolti dopo il distacco saranno quindi essenziali per distinguere una risposta temporanea da un cambiamento più persistente.

Il valore dell’evento va oltre la superficie di ghiaccio perduta. Un distacco di queste dimensioni offre agli studiosi l’occasione di osservare in dettaglio la nascita di un grande iceberg, il suo percorso e la successiva frammentazione. Le serie satellitari consentono inoltre di collegare ciò che accade in superficie con le deformazioni interne della lingua e con le condizioni del mare. È proprio questa continuità delle osservazioni a trasformare un episodio spettacolare in un dato utile per comprendere l’evoluzione dei ghiacciai polari.

La lettura più prudente è quella di un segnale rilevante, ma non isolato dal comportamento complessivo del sistema. Il Petermann ha già sperimentato grandi perdite in passato e il calving fa parte della sua dinamica naturale; tuttavia, la presenza di fratture residue e la possibile riduzione ulteriore della lingua meritano attenzione. L’interpretazione definitiva dipenderà dall’andamento dei prossimi mesi, dalla velocità del ghiaccio e dalle misure sulla fusione basale e sul fronte marino.

I prossimi passaggi saranno soprattutto osservativi. Occorrerà verificare se le fratture già individuate si allargheranno, se il blocco appena formato resterà compatto o inizierà a rompersi e se il ghiaccio residuo mostrerà variazioni nella velocità di scorrimento. Sarà altrettanto importante confrontare le immagini radar con i dati ottici, altimetrici e oceanografici. Solo una sequenza sufficientemente lunga potrà chiarire se il distacco del 4 agosto 2026 rappresenti un episodio circoscritto o l’inizio di una nuova fase di arretramento della lingua.

Lo scenario più delicato si avrebbe se le fratture continuassero a propagarsi e altre grandi porzioni si staccassero in tempi ravvicinati. In quel caso, la lingua galleggiante perderebbe ulteriore continuità e il ghiaccio a monte potrebbe reagire con cambiamenti misurabili nel movimento. Non è però possibile stabilire oggi né la data di eventuali nuovi distacchi né l’ampiezza della risposta. L’unico elemento già documentato è che il sistema resta in una fase di forte attenzione scientifica, perché la struttura residua presenta segni di vulnerabilità osservabili dallo spazio.